¿Listos para bajar?” Señales de acuerdo por todas partes, y comenzamos a descender. Había comenzado un lento descenso hacia uno de los lagos volcánicos más profundos de América Central. Los tres imponentes volcanes a orillas del lago se transformaron en una oscura sombra ondulante mientras nos sumergíamos bajo la superficie; cinco metros, diez metros, deteniéndonos a 14 metros. Nunca había buceado en un lago antes, así que no sabía qué esperar; me imaginaba imágenes de grava turbia y fría, típicas de las canteras británicas. Después de todo, este no era el océano Caribe ni la Gran Barrera de Coral con su vida tecnicolor, era algo completamente distinto…
Experiencia de buceo en el Lago Atitlán
Mi curiosidad me llevó a enfundarme en un traje de neopreno completo de 6 mm con capucha. Sintiéndome algo parecido a un hipopótamo en licra, caminé como un robot hasta el bote; pensé que esto mejor valiera la pena. ¿Qué iba a ver exactamente? Mientras ajustaba mi flotabilidad a 14 metros de profundidad, comencé a observar mi entorno. El hecho de que pudiera ver mi mano frente a mis ojos fue definitivamente un buen comienzo; de hecho, podía ver claramente unos diez o doce metros. Y, mientras mi compañero de buceo y yo seguíamos a nuestro guía de buceo, la belleza y el misticismo que te impactan sobre la superficie del lago, empezaron a tener efecto también bajo el agua. Buceando con ATI Divers
Estaba buceando en el Lago Atitlán, uno de los mayores tesoros de Guatemala, misterioso e hipnótico. El siglo XXI apenas ha comenzado a tocar el estilo de vida tradicional centenario de las personas indígenas que viven en las pequeñas comunidades dispersas alrededor de sus costas. Los pueblos indígenas en Guatemala son descendientes de los mayas y representan alrededor del 60% de la población. Hay numerosos grupos mayas que no solo viven en el departamento de Sololá del Lago Atitlán, sino que también están distribuidos por las regiones montañosas templadas y volcánicas del centro de Guatemala: las Tierras Altas. Su colorida cultura ha comenzado relativamente recientemente a cautivar a turistas de todo el mundo, que acuden a sus mercados de artesanías.
Es casi imposible no verse afectado por la espectacular situación del lago; muchos lo consideran una octava maravilla del mundo. Para Aldus Huxley, en ‘Más allá de la Bahía Mexicana’ (1934), “era realmente demasiado de una buena cosa”. Desprende misticismo y magia, lo que explica muy bien por qué el lago ha tenido un papel tan significativo en la cultura maya. Algunos académicos creen que aparece en el libro sagrado maya ‘Popul Wuj’: la historia de la creación del hombre y la cultura maya. Los coloridos lugareños que viven junto al lago ayudan a mantener estas características, al igual que los mitos que lo rodean. La profunda e inexplorada profundidad del lago (hasta 320 metros/1,000 pies en algunos lugares) ha dado lugar a una variedad de leyendas sobre aldeas sumergidas, bestias lacustres y misteriosas luces flotantes. Como muchos otros lagos en todo el mundo, Atitlán tiene su propio monstruo residente: una criatura similar a un dragón llamada Chakona o Arcoirs, que acecha en las profundidades más profundas del lago.
Se cree que hace más de 100,000 años, una serie de enormes erupciones volcánicas sacudieron América Central. Varias veces más grandes que Pompeya, piedra volcánica y lava fueron violentamente expulsadas y lanzadas tan lejos como la costa caribeña de Guatemala e incluso el Golfo de México. Un agujero gigantesco, ahora rodeado por tres volcanes más pequeños, quedó: San Pedro al oeste; Tolimán al sur; y el volcán más grande, Santiago, detrás de este último. Esta caldera, que más tarde se llenó de agua, se conoció como el Lago Atitlán. Se encuentra a 1,652 metros (5,000 pies) sobre el nivel del mar y contiene 13 km por 26 km (8 millas por 16 millas) de aguas en constante cambio, que van desde una superficie cristalina por las mañanas hasta una manta de espuma blanca por las tardes, cuando sopla el viento Xocomil. Ocasionalmente, el viento del norte (Norté) aúlla sobre el lago durante cuatro o cinco días; lo que a veces puede parecer incesante.
Mi primera introducción al lago fue en el principal pueblo de Panajachel, o Pana como se le conoce más comúnmente, ubicado en los bordes orientales. Lo que probablemente fue una pequeña ciudad junto al lago ha cambiado dramáticamente en las últimas décadas debido a su ubicación y acceso por carretera (varios pueblos del lago no tienen carretera, el acceso es solo en bote). Es fácil ver por qué se ha ganado el apodo de Gringotenango: mochileros, hippies, turistas y grupos turísticos se mezclan con los ladinos locales (guatemaltecos de ascendencia española) y los mayas. Los fines de semana, los ricos y la clase media acuden desde la capital y Antigua, para sumarse al conjunto general. Sin embargo, no es hasta que exploras más allá de Pana, donde es tan fácil olvidar dónde estás, que la verdadera grandeza del lago deja su impresión duradera. No puedes evitar ser atraído y absorbido por las fascinantes cualidades del lago.
Mi experiencia subacuática comenzó en el pequeño pueblo de Santa Cruz, en la orilla norte del lago; uno de los pueblos accesibles solo en bote. Una pequeña escuela de buceo, ATI Divers, está ubicada en el hotel La Iguana Perdida a orillas del lago. Aquí aprendí que bucear en Atitlán es algo diferente al buceo en el océano al que estaba acostumbrado. Nuestra charla previa al buceo explicó que los buceos aquí se clasifican como ‘buceos a gran altitud’ y, por lo tanto, involucran tablas de buceo alteradas para la planificación de las inmersiones. (Cualquier buceo por encima de los 300 metros de altitud se clasifica como buceo a gran altitud). Estas tablas de buceo alteradas tienen en cuenta la diferente presión atmosférica que se encuentra en la altitud. Esto significaba que como buceadores de aguas abiertas solo podíamos bucear a una profundidad máxima de 14 metros (46 pies), en lugar de los habituales 18 metros (60); cuando se usan las tablas de buceo alteradas, 18 metros al nivel del mar se leen como un equivalente a 14 metros a la altitud del Lago Atitlán. El agua del lago aquí es, por supuesto, dulce, y la falta de sal puede afectar la flotabilidad de los buceadores de manera diferente a la del océano; nuestro guía nos advirtió que podríamos encontrar algunas dificultades al establecer nuestra flotabilidad al principio. Buceando en el Lago Atitlán
Y así fue, flotabilidad establecida, que me encontré a mí mismo flotando a través de las frescas aguas de Atitlán (aproximadamente 19°C/66°F); absorbiendo lentamente la experiencia de buceo diferente que se estaba revelando ante mí. Nadamos entre árboles petrificados bajo el agua y miramos hacia arriba a enormes rocas colgantes; pequeños destellos de luz se creaban con la refracción de la luz solar a través de la superficie. Un puñado de pequeños peces llamados Crappies, o el ocasional Black Bass, se acercaban para ver quién invadía su privacidad, y cangrejos marrones enojados debajo de nosotros levantaban sus pinzas en desafío a nuestra grosera intrusión. Peces que esperaba ver, pero ¿cangrejos?
A medida que seguíamos los contornos subacuáticos del lago, pasando por extrañas formaciones rocosas, lodo y parches de hierba, sentí por primera vez que estaba buceando para experimentar verdaderamente el deporte del buceo. En las claras aguas de arrecifes de coral que la mayoría de los buceadores conocen, puedes olvidar fácilmente lo que realmente estás haciendo, bucear. El lago te transporta a una dimensión diferente, más allá de mirar peces caleidoscópicos y corales multicolores. No se trataba solo de ver; era envolvente en todos los sentidos.
Como los niños que ven formas en las nubes blancas y esponjosas, empecé a percibir perfiles humanos en las rocas, e incluso una vez vi un pingüino. Era fácil imaginar la guarida de algún monstruo del lago acechando en la oscuridad que yacía debajo de nosotros, tal vez no era el momento ni el lugar para una mente demasiado imaginativa. El lodo del lago es tan fino en algunos lugares que si nadas con fuerza con el brazo extendido puedes hundirte en él, hasta la axila. Entonces, casi pierdes de vista a tu compañero, ya que ambos están envueltos en una nube de lodo perturbado, y la visibilidad de 12 metros desaparece en una niebla densa.
Sin embargo, lo más destacado fue hacia el final de la inmersión, cuando nuestro guía nos indicó que metiéramos el brazo en un agujero grande. El agua sobre él brillaba como el calor que se eleva de un camino asfaltado en medio del desierto. El agua se sentía tibia y se volvía extremadamente caliente a medida que explorábamos tímidamente con la mano. Era una abertura volcánica caliente, un recordatorio del entorno tempestuoso y volátil que constituye la mayor parte de Guatemala. Más adelante, también metimos nuestras manos en algunos lodos. En algunos lugares, casi estaba demasiado caliente para meter más que el dedo, pero resultaron ser excelentes calentadores de manos mientras hacíamos nuestra parada de seguridad obligatoria de tres minutos a cuatro metros al final de la inmersión.
Mientras ascendíamos lentamente hacia el mundo volcánico sobre el agua, sentí un fuerte deseo de explorar más encantos del lago, tanto debajo como encima de la superficie. Quedé enganchado, una adicción que me mantuvo en el lago durante más de un año y que me hizo regresar una y otra vez hasta que se convirtió en mi hogar. Y aún hay más…