Nubes esponjosas y algodonosas cruzan el cielo azul. Si miras con cuidado, puedes atrapar pequeñas manchas de color esparcidas como grandes gotas de lluvia en todo el cielo, hasta que miras más de cerca. Al principio parecen bolsas de plástico o papel flotando en el viento; entrecerrando los ojos, se pueden ver largos y ondeantes tentáculos y formas circulares que se mueven de un lado a otro, perseguidos por los tentáculos. Una inspección más cercana revela una línea de hilo adjunta; siguiendo el hilo, termina en la mano agarrada de un niño que lo manipula para mantener el colorido barrilete hecho a mano en el aire y alentarle a subir más y más alto. Ha llegado el tiempo de volar cometas.
Cada año, hacia finales de octubre, los vientos se intensifican en toda Guatemala, marcando el final de la temporada de lluvias y el comienzo de la seca. Los vientos agitan las nubes y la humedad, y finalmente silban por todo el país trayendo consigo el aire seco y fresco.
Una gran celebración en esta época es el Día de los Muertos, el 1 de noviembre. Los cementerios de todo el país se limpian y se les da una nueva capa de pintura, listos para la llegada de toda la familia para hacer picnic en las tumbas, llevando consigo flores y alimentos para compartir con sus ancestros y seres queridos fallecidos, y celebrar sus vidas. Es una gran actividad comunitaria y el ambiente es siempre festivo y alegre en lugar de sombrío, como uno podría esperar.
Una de las tradiciones locales (una mezcla de católica y maya) que complementa esto, y que ha estado vigente durante décadas, es la fabricación de cometas elaboradas y ornamentadas de papel y bambú para volar sobre las tumbas.
El origen exacto de esta tradición no está claro: tal vez sea una forma para que los espíritus estén conectados con la Madre Tierra y sus familiares; o, es un acto simbólico y espiritual para que los espíritus puedan viajar a lo largo del hilo hasta el suelo para visitar a sus familias y luego regresar al cielo. Alternativamente, los mensajes son llevados hacia el cielo por las cometas. Otra teoría fue que las cometas (barriletes, como se conocen en Guatemala) eran voladas para mantener alejados a los espíritus malignos.
Parece que puede haberse desarrollado a partir de que a los niños se les dieran cometas para entretenerse mientras sus familias asistían a las celebraciones en el cementerio.
En los pueblos de Santiago Sacatepéquez y Sumpango, situados entre Antigua y el Lago de Atitlán en las Tierras Altas de Guatemala, esta sencilla tradición cultural se convirtió en un evento público hace unos 100 años y ahora es un gran evento internacional, atrayendo no solo a guatemaltecos sino a turistas de todo el mundo.
Aquí hay cometas como ninguna otra; cometas gigantes circulares u octogonales de hasta 8 metros de diámetro, todas cuidadosamente construidas con un armazón de bambú y papel de seda pegado en intrincados y coloridos diseños.
Lleva literalmente semanas hacerlas y se colocan en un campo enorme cerca de los cementerios en estos pueblos el 1 de noviembre. Aquí se exhiben, y luego, cuando los vientos de la tarde aumentan, comienza una competencia para intentar volar estas vastas, torpes pero muy delicadas construcciones de papel, con premios para aquellos que puedan mantenerlas en el aire durante más tiempo. ¡En lugar de un niño pequeño al final de un hilo, gruesas cuerdas son sostenidas por hasta una docena de hombres!
Son los días previos al Día de los Muertos cuando todo el país se llena de actividad haciendo y volando cometas. Los niños pequeños trabajan duro haciendo cometas mini improvisadas hechas de palos, bolsas de plástico de colores, papel de seda y periódico. En Panajachel, junto al río que desemboca en el Lago Atitlán, docenas de niños luchan por elevar su cometa más alto en los vientos de finales de octubre, tarde por la tarde.
A medida que la temporada de lluvias llega a su fin, los vientos se calmarán, pero pequeños recordatorios del Día de los Muertos y la temporada de cometas quedarán por todas partes en forma de cometas y trozos de cometas enredados en cables telefónicos y eléctricos.